Le levier opérationnel, appelé operating leverage dans la terminologie anglo-saxonne est un concept très utilisé en finance.
Le levier opérationnel est le résultat du ratio % de variation du résultat opérationnel divisé par le % de variation du chiffre d’affaires. L’interprétation d’un levier opérationnel à 5 est la suivante: si le chiffre d’affaires évolue de 1%, le résultat opérationnel évoluera dans le même temps de 5%. Il permet d’apprécier la sensibilité entre la variation de ces deux concepts fondamentaux.
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Les industries ayant une forte composante de coûts fixes dans leur structure de coûts auront un ratio de levier opérationnel beaucoup plus élevé qu’une industrie ayant une forte composante de coûts variables. Cela est relativement intuitif à comprendre. Dans le cas d’une forte part de coûts variables, une soudaine augmentation du chiffre d’affaires sera absorbée en terme de résultats par la part de coûts variables – son impact sur le résultat opérationnel en sera d’autant plus faible. Dans le cas contraire où la part des coûts fixes est importante et en assumant que les coûts fixes restent stables, tout gain de chiffre d’affaires additionnels se traduit par un gain de marge pure.
Il suffit pour se rendre compte de se phénomène de prendre un fichier excel et de faire quelques simulations.
Le levier opérationnel d’un site internet par exemple est généralement élevé si celui-ci n’a que très peu de coûts d’acquisition d’audience en obtenant de bons classements naturellement dans les moteurs de recherche. En admettant que sa base de coûts (principalement constituée par des hommes, des locaux et des serveurs) reste stable dans le temps, toute variation supplémentaire de chiffre d’affaires aura un impact d’autant plus important sur son résultat opérationnel.
Ce ratio permet entre autre de relativiser l’impact d’une augmentation de part de marché (et donc de chiffre d’affaires) sur le résultat opérationnel et de prendre les décisions adéquates.
